Gu Kaizhi (ca. 345 – 406 n. Chr.) aus der östlichen Jin Dynastie, war ein berühmter Maler in der chinesischen Geschichte. Oft als unschuldiger Exzentriker betrachtet, wird gesagt, er habe die Perfektion in „literaturwissenschaftlicher Komposition, Malerei und Torheit“ unter seinen Kollegen erreicht.
Er glaubte fest daran, dass in der Malerei die Augen die Fenster zur Seele seien. Zu Lebzeiten war er ein sorgfältiger Beobachter und er erforschte ständig das Zeichnen der Augen. Er ließ das Zeichnen der Augen immer als letzten Arbeitsschritt, um ein Portrait zu vollenden und dieser letzte Ansatz konnte die meiste Zeit für das ganze Gemälde in Anspruch nehmen.
Eine Geschichte erzählte uns, wie Gu eines Tages mithalf, Spenden und Geldmittel für die Rekonstruktion eines Tempels zu beschaffen. Nachdem er Monate damit verbracht hatte, die Geschichte von Vimalakirti, einem buddhistischen Heiligen, auf die Wände des Tempels zu malen, beließ er die Augen unerledigt. Dann gab er bekannt, er werde die Augen in der folgenden Nacht malen. Jeder, der an den nächsten drei aufeinanderfolgenden Tagen das Portrait begutachten wolle, habe dafür eine angemessene Spende zu leisten. Es wurde gesagt, dass am nächsten Morgen die Augen von Vimalakirti an der Wand alles erleuchtet hätten und der Tempel mit Betrachtern überfüllt war und so die Geldmittel schon bald aufgetrieben waren.
Gu verfasste auch viele Gedichte, manche davon in Kalligrafie neben seinen Gemälden auf der gleichen Handrolle. Leider überlebte keines der Originalgemälde, nur ein paar Kopien blieben uns, um uns einen flüchtigen Eindruck über seinen Stil zu geben. Die beiden berühmtesten sind „Ermahnungen der Unterrichtenden im Palast der Damen“ (in der Sammlung des Britischen Museums) und die „Nymphe im Luo Fluss“.
Die Schriftrolle der „Ermahnungen der Unterrichtenden im Palast der Damen“ zeichnet eine Serie von lebendigen Szenen von Palastdamen und die Körperhaltungen enthüllten deren Identität und Ausdrucksweise. Eine Szene zeigte eine Familie mit Ehemann und drei Frauen. Der Ehemann und die erste Frau saßen beieinander und die anderen Frauen saßen auf der gegenüberliegenden Seite. Betrachter konnten anhand ihres feinfühligen Gesichtsausdrucks leicht ihren hierarchischen Status ausmachen. Es ist ein großartiges Kunstwerk mit höchst ausgewählten Details, um Gus Einsicht in die menschliche Gefühlswelt zu zeigen und nur so war es möglich, das Empfindungsvermögen der unaussprechlichen menschlichen Natur effektiv auszudrücken.
Gu schrieb drei Bücher, um seine Maltheorien zusammenzufassen. Er zeigte die Wichtigkeit der Reflektion der Seele oder des Wesens des Charakters im Gemälde auf und ermutigte die Integration der Erleuchtung oder Philosophie des Malers, um eine künstlerischere und ideale Schönheit zu kreieren. Viele Charaktere in der Handschriftrolle wurden mit sehr feinen und sanften Linien gezeichnet.
Trotz seines Ruhmes als Maler wurde er, wie aus Anekdoten zu entnehmen ist, oft Opfer oder spielte die Opferrolle bei Witzeleien. Es wird erzählt, dass er einmal von einem Freund überzeugt wurde, sich unsichtbar zu machen, indem er ein magisches Blatt, das er von seinem Freund erhielt, auf seine Stirn klebte und dann das Blatt sorgfältig an einem geheimen Platz aufbewahrte. Es schien jedoch, dass er es niemals mehr wieder verwendete.
Als der erste bekannte, individuelle große Künstler in der chinesischen Geschichte, übte Gu Kaizhi einen riesigen Einfluss auf die Künstler nach ihm aus und so wird er als der ´Vater der chinesischen Malerei` betrachtet.
